Oscar Blayton

I know oppression. I lived with it every day of my early childhood in the segregated South. And during that time, I witnessed the demonization of the oppressed...

By Oscar Blayton, J.D., Special to The Orlando Advocate | You would be hard-pressed to find a nation without a creation myth....

by Oscar Blayton, J.D., Special to the Advovcate | We need not forgive racial injustices in America’s past, and we must never forget them. But as a nation, we can reconcile. It is undeniable that the flurry of recent activity to suppress this country’s knowledge of its shameful history is an attempt to make us all forget the injustices suffered by large segments of our society. It is also undeniable that forgetting those injustices invites their reoccurrence. What is imagined to be at stake by those who struggle to bury truths and eviscerate facts is the disappearance of a way of life essential to their very existence. But this only gives testimony to the fact that their cherished way of life is predicated upon injustice. The danger facing Americans can be demonstrated by looking at South Africa. South Africa went through a truth and reconciliation process after that nation’s government was forced to end its practice of apartheid in 1994. It was an attempt to put to rest animosity, resentment and fears after centuries of mistreatment suffered by Africans and other people of color at the hands of white supremacist.  Many history books say that apartheid lasted in South Africa only from 1948 to 1994, but that does not tell the whole story. In 1948, the National Party came to power in South Africa and codified the racial segregation in existence there for centuries. Taking a step back in time, history tells us that in 1913, the South African government passed the Land Act soon after it became the Union of South Africa. One of the provisions of the Land Act decreed that “natives” were not allowed to buy land from whites and vice versa. But more importantly, it was the legal vehicle by which Africans were dispossessed of their lands, much like the First Nations in America had their lands taken from them. This injustice was not solely the doing of South Africans. The Union of South Africa, under Great Britain, came into being when Britain passed the South Africa Act, granting the white minority dominion over Africans, South Asians and other “Coloured” and mixed-race peoples. At risk of being too tedious with a walk back in time, it needs to be pointed out that South Africa has suffered under white supremacy since the Dutch arrived at the Cape in the 17th century. The Dutch arrived at what became Cape Town, numbering only 90 souls, in 1652. By 1795, they had pushed the Africans off enough land to accommodate 16,000 settlers. In 2014, almost 400 years after Europeans arrived in South Africa, the United Nations Development Programme (UNDP) published a report, “The Impacts of Social and Economic Inequality on Economic Development in South Africa.” This dismal recounting of conditions in South Africa makes it clear that four centuries of abuse and injustice fostered by white supremacy have not been healed by 30 years of struggle to set things right. To begin, South Africa’s Truth and Reconciliation Commission was created only to investigate gross human rights violations, including abductions, killings and torture, that were perpetrated during the apartheid regime from 1960 to 1994. The period to be examined by the commission was so short that in 2024, as much time will have elapsed since the commission’s creation as the period to be examined itself. One may ask, “What is the importance of this story to us?” The answering is frightening. If we consider the painfully short period of time examined by South Africa’s Truth and Reconciliation Commission and the stalled progress to create a better quality of life for those who suffered under apartheid and centuries of abuse, we must realize that forgiving racial injustice can lead to continued inequality. The difference between forgiveness and reconciliation is that forgiveness requires nothing from the forgiven. They may not even have to realize that they are being forgiven. Reconciliation requires repentance from the offender, and the offender does not get to dictate the terms of reconciliation.  In South Africa, because of the relative strengths of the offenders and the offended, the offenders were able to negotiate – or one might say, “dictate” – the terms of the reconciliation. This should not be allowed to happen in America. As in South Africa, the United States has for centuries maintained a social regime that allowed atrocious acts of violence and inequality against people with little power to protect themselves. Murder, rape, theft of land, labor and other resources was practiced in plain sight of the global community, with the perpetrators assured that no one would dare interfere to change the status quo. On Oct. 23, 1947, the NAACP sent to the United Nations a document entitled “An Appeal to the World.” This document asked the U.N. to redress human rights violations being committed in the United States against African Americans. Many white Americans opposed the petition, including then-former First Lady Eleanor Roosevelt, who was a member of board of directors of the NAACP and a member of the American delegation to the United Nations. The Soviet Union, however, proposed that the NAACP’s charges be investigated. But on Dec. 4, 1947, the U.N. Commission on Human Rights rejected that proposal, and the United Nations took no action on the petition. As we continue our struggle for justice, we must keep in mind that while we should not forgive, and forget our shared history with those who have benefited from the many injustices we have suffered, we should be prepared to seek to find a way towards a true reconciliation. Oscar H. Blayton is a former Marine Corps combat pilot and human rights activist who practices law in Virginia. His earlier commentaries may be found at https://oblayton1.medium.com/ 

Almost everyone of a certain age has memories of watching “Roots,” the television adaption of Alex Haley’s epic novel that first aired in the 1970s. One...

Contrary to the mythical narrative, laws are not neutral. They are created by certain individuals within a community to establish and maintain a particular public order....

by Oscar ClaytonIt is not news to Americans of color that we live in a social environment that is greatly hostile to our very...

On Nov. 24, 1768, an advertisement appeared in the Virginia Gazette, a newspaper printed in Williamsburg and widely distributed in Virginia, Britain’s largest North American colony.  This advertisement screamed in large black letters, "A SCHEME of a LOTTERY," and below that in letters almost as large were the words, "For disposing of certain LANDS, SLAVES, and STOCKS, belonging to the subscriber."  Among the “CONTENTS of PRIZES” listed, which could be acquired by this raffle, were 24 enslaved men, women and children. Their values were assessed from a high of 280 British pounds for a blacksmith and his wife who was described as “a young wench who works exceedingly well both in the house and field,” to a low of 20 British pounds for another woman named “Lucy” and described as “outlandish.” In what would be considered heartbreaking today, this raffle broke apart families, as most family members were sold in separate lots.  This type of raffle was a common occurrence in colonial Virginia and would not be considered a remarkable historical event except for the fact that the 17 managers who conducted this raffle were laser focused on their own liberties and freedoms.  Among these managers were men who attended the Continental Congress, fought in the Revolutionary War and signed the Declaration of Independence. Most prominent among them was George Washington. Several of these men are often identified as “Founding Fathers” of our nation. And it is telling that they could treat their fellow human beings with such casual cruelty.  This raffle in late 1768 was not an isolated incident for the man who later would become America’s first president. Four months later, Washington helped to set up another lottery to pay the debts of a Virginia planter who owed money to his stepchildren. This lottery also was advertised in the Virginia Gazette.  While apologists for Washington try to whitewash his inhumanity by imagining that he was merely a man of his times who earnestly sought a way to end slavery, the record is clear: These raffles show us a man who had no concern for the humanity of the enslaved.   In the April 1769 lottery, while the more valuable married males were raffled together with their wives and children, less valuable slaves were separated from their families and placed arbitrarily into different lots. For example, the ledger reportedly shows that a slave named Robin and his wife Bella were raffled together as husband and wife, but their daughters, 12-year-old Sukey and 7-year-old Betty, were listed in a separate lot.  Washington and his colleagues issued 1,840 tickets for this lottery, so the chances were extremely unlikely that those enslaved family members would remain together.  It is important to illustrate this bit of history because it demonstrates the challenges people of color have had to overcome to have their humanity recognized. And it reveals the casual ease with which American social structures, policies and practices trampled our humanity.  After a long, hard and bloody journey through American history, where people of color have given so much and gotten so little in return, it should be unimaginable that so many Americans still cling to notions of white supremacy with religious vigor. So firmly do they cling to their belief in the incontrovertible truth of their world view that the dogma of their religion of white supremacy is “Your Fault.” This creed lays blame at the feet of everyone victimized by white supremacy and shields racially motivated bigots from any sense of responsibility for the misery they have inflicted upon their fellow humans.   Because the doxology of white supremacy has been performed so fervently over and over again for so long, no other chorus could be heard.  It has rung out from most American newsrooms, motion picture studios, radio stations, courts of justice and legislative halls for centuries.  This dogma of Your Fault is the cheapest form of insurance against liability and social accountability. Its logic is based upon adolescent thinking, like that of a teenage motorist who explains to his uncle that his automobile insurance coverage is “Your Fault.” People who are unable to accept liability are unable to understand consequences.  When the unatoned fail to acknowledge their unregenerate behavior, they can believe in their own righteousness despite the depravity of their actions. And it is only by the continuous performance of their long-lived doxology that they can have faith in the religious righteousness of their race-based bigotry.  The struggle for white supremacists to maintain this belief system is an existential one. Without this belief, they are not special or exceptional or extraordinary. They are not supreme. And thinking of themselves as “supreme” is an integral part of the self-worth of white supremacists.  It is because they cannot alter their belief in who they are, that white supremacists must find fault in those whom they have victimized. This explains why, for many past decades, white social scientists like Daniel Patrick Moynihan sought to address the ills afflicting Black and brown communities in this country by constantly trying to “fix" the people broken by victimization rather than fixing the victimizing system.   It is within this context that Washington's raffles must be seen as elisions in the history of this nation. They are not hidden; the records are there for anyone to see. They merely have been omitted when we have recounted our national narrative.   When we testify to the character of our nation, its history and its culture, we are obligated to tell the truth, the whole truth and nothing but the truth, otherwise, we perpetuate a lie.  Today, attempts to conform the American narrative to a fiction of a just and enlightened settlement of an empty land through the rational and tolerant use of a savage and undisciplined workforce to form a fair and equitable society have reached a fever pitch. Bigots seek to hide the true past of this nation and build a memorial to a just society that never was. Accounts of the cruelties and depravities of their ancestors are being culled from libraries and banned from being taught in schools.   We are called now to give witness to the true and factual history of this country. We must not shy away from removing the cloaks from the grotesque nakedness of the twisted form of racial bias that has defined this country’s history. We must fight to keep the truth and the honest telling of America’s history in our schools. We must push with all our might against the distortion of our country’s narratives that aggrandize the villainy of racial bigotry clothed in patriotism and progress. We must call out our neighbors, co-workers and those we encounter in the street, who believe it is acceptable to do anything other than tell the truth, the whole truth and nothing but the truth. We must all speak truth to power now. There can be no other course than this.  Oscar H. Blayton is a former Marine Corps combat pilot and human rights activist who practices law in Virginia. His earlier commentaries may be found at https://oblayton1.medium.com/    

by Oscar BlaytonWhen the crazed insurrectionists surged through the rotunda of the U.S. Capitol on Jan. 6, 2021, in an attempt to keep Donald...

Denial can be deadly.I have heard narratives of Jews in the path of the Nazi onslaught who simply could not believe that Hitler's followers...

by Oscar Blayton For more than 1,500 years, Europeans and their cultural descendants have been defining reality for the people they have subjugated around the world. We tend to think that global domination by that small percentage of the world’s population living in the northwest corner of the Eurasian land mass began in the late 15th century when Christopher Columbus sailed to the Western Hemisphere and Vasco da Gama sailed to India. But the seeds of white supremacy were planted long before that. Ancient Europeans were aware of the existence of India. Most serious students of history learn of Alexander the Great’s invasion of India. From the time of Augustus Caesar, the Roman Empire routinely traded with India. But when many modern writers reference the “Ancient World,” Greece and Rome come to mind, but not India. Neither are references made to Native American cultures that were in existence thousands of years before Columbus set sail. After the fall of the Western Roman Empire in the 5th century, European religious and cultural leaders began to develop narratives that centered themselves and people like them in the history of humankind. This centering had a profound impact upon the development of Western civilization.  In the absence of the Roman Empire, Europe fractured into much smaller independent states with little knowledge of what existed beyond their borders. These states warred with each other and promoted their own characteristics as superior to all others. It was during this time that the national identities of the French, the Germans and the Spanish began to solidify, and for almost 1,000 years, there was constant violence and conflict as each culture tried to gain dominance over the others and secure for themselves the limited resources that were available. After this 1,000-year period of ignorance, violence and conflict in Europe, which is often referred to as the “Dark Ages,” state-sponsored European explorers began to venture out beyond their small corner of the world in search of resources. Spain sponsored Christopher Columbus’ voyage westward to find a new route to India. And soon after Columbus stumbled upon the Americas, Vasco da Gama sailed south from Portugal along the West African coast, rounded the Cape of Good Hope at the southern tip of the African continent and eventually crossed what became known as the Indian Ocean to India itself. Armed with cannon and cruel greed, the Spanish and Portuguese fleets began to plunder these foreign lands. To justify the horrific atrocities committed against the people found in these new lands, the Spanish and Portuguese professed to be the messengers of Christian love   and charity. So noble was their cause deemed to be, that in 1494, Pope Alexander VI divided the world in two, giving one half to Spain and the other to Portugal. But soon, the English, French and Dutch challenged the Spanish and Portuguese for these “new lands” filled with riches. Then Europeans began to slaughter each other as well as the unlucky indigenous inhabitants. Armed with religiosity as well as cannon, European imperialists began to differentiate between Christians and “heathens,” bringing the latter to heel in the name of God’s mandate and the progress of civilization.  As they had done to each other in Europe for centuries before, the imperialists then began to do to the rest of the world. They created “others” and declared them to be undeserving of the bounty of their own lands. In support of this world view, the Eurasian land mass was divided into two parts, distinguishing Asia, with its non-white population, from Europe and its mostly white population.  This notion of Europe and Asia as separate continents has existed for centuries, with geographers declaring that there were seven major land masses called continents, and that each continent was divided from the others by a body of water. But the briefest examination of a world map reveals that there is no water separating Europe from Asia. The socio-political construction of Europe and Asia as separate land masses was created merely to “other” the non-white Asians. Europeans and Asians, Christians and heathens, white people and Black people are all social constructs built to support a social order of global inequality that advantages white people to the detriment of people of color.  If we are ever to bring an end to white supremacy, we must diagnose the socio-economic and political condition of the world today and determine the causes of racism and the “othering” of the world’s various populations.  Critical Race Theory is one way to perform this diagnosis. It can demonstrate that there is a cultural thread that runs from the medieval superstitions of Europe to the 1836 Constitution of the Republic of Texas, which not only protected the right of its white citizens to own slaves, but also prohibited people deemed to be Indians and Africans from living freely within its borders.  Critical Race Theory also can demonstrate the cultural thread running from the slaughter of Africans and other people of color during the “age of exploration” to the present-day efforts of white supremacists to disenfranchise people of color in America and block their path to the voting booth. We are now at the dawning of a new phase of a centuries old culture war, and we must arm ourselves with the knowledge of how we arrived at this point, because if we do not, the war will be lost. Oscar H. Blayton is a former Marine Corps combat pilot and human rights activist who practices law in Virginia. His earlier commentaries may be found at https://oblayton1.medium.com/